空気中の水を集めろ

水不足の世界での進化2
空気中の水を集めろ

干上がった湖や川に代わり、人々は大気中にわずかに含まれる湿度に目を向け始める。もともと除湿機という家電があったように、空気中から水分を吸着して溜める技術は存在していたが、水不足が常態化するにつれて、これを徹底的に活かし“エア・ウォーター・ジェネレーター（AWG）”として進化させる動きが加速する。AWGは空気中の水分を凝縮し、飲料水や工業用水として回収できる装置だが、開発当初はまだ高額で、大量の電力を必要とするうえ、大気中の湿度が極端に低い地域では効率が落ちるという課題を抱えていた。

そんな中、研究者や企業が注目したのが、「このAWG技術を加湿器と組み合わせられないか」というアイデアである。もし加湿器自体が“空気から水を作り出す機能”を搭載できれば、外部からわざわざ給水を行わなくとも自律的に運用できるのではないか――そんな期待が寄せられたのだ。実際、理論上は空気中の水分を取り込み、それを霧状に噴霧するか、あるいは超音波で微粒子化して室内に放出すれば、飲料水としての用途はともかく、人が過ごす空間に潤いを与えるには十分な仕組みを構築できると考えられている。

もっとも、AWG＋加湿器のハイブリッドシステムを普及させるには、克服すべき技術的課題が山積みだ。乾燥地帯ほど空気中の水分が少ないため、装置の効率も極端に低下してしまう。さらに、装置の稼働には一定の電力が必要であるため、電力インフラが脆弱な地域では稼働が不安定になる可能性も指摘されている。それでも、飲水が厳しい地域ほど「少しでも空気中の水分を取り込めれば、乾燥が和らぐ」という切実なニーズがあり、人々の期待は大きい。

特に支援が行き届きにくい紛争地域や災害被災地、インフラが未発達な発展途上国では、こうした自己完結型の加湿器がもたらすインパクトが計り知れない。電力と最小限のメンテナンスさえ確保できれば、「のどの渇きを多少なりとも癒し、呼吸器疾患のリスクを下げられる」という望みが出てくるのだ。大掛かりな浄水設備を持ち込む余裕がない地域でも、少しずつ“潤い”を作り出せる技術は、ある意味で“命綱”としての役割を果たす。

研究者や企業だけでなく、NGOや人道支援団体が参入することで、AWGを搭載した加湿器の開発競争は日に日に白熱している。単なる家電の開発競争というより、「乾いた世界に、一滴の潤いを届ける」使命感が根底にあるからだ。技術のブレイクスルーが進むにつれて、より低コスト、より省エネルギーな装置が登場し、世界中の生活様式が変わっていく可能性が大いにある。もはや加湿器はぜいたく品ではなく、厳しい環境でも暮らしを続けたいと願う人々にとって欠かせないライフラインの一端となりつつあるのである。